Sally Ride, la primera astronauta de la NASA

Valentina Tereshkova había hecho historia en 1963 al convertirse en la primera mujer en viajar al espacio. Pero a tenor de lo ocurrido en los siguientes años parecía que esto no pasaría de ser más que una simple anécdota. De hecho, tomaría la friolera de 19 años volver a ver a otra mujer en el espacio. Hablamos de la también soviética Svetlana Savitskaja, quien a la postre se convertiría en la primera mujer en realizar un paseo espacial.

Las cosmonautas rusas hacían historia, ¿pero qué ocurría mientras tanto en la otra gran potencia espacial? La NASA, a pesar de haber tomado la iniciativa en la carrera espacial tras la llegada a la Luna, parecía resistirse a incluir mujeres en sus misiones. Se encontraban por entonces completamente inmersos en el proyecto del transbordador espacial, un vehículo parcialmente reutilizable que permitiría realizar viajes al espacio con mayor frecuencia. Puesto el transbordador en funcionamiento en 1981, desde 1983 las misiones se centraron en transportar el SpaceLab, un laboratorio de microgravedad.

Y es aquí donde entra en escena la protagonista de este texto. Sally Kristen Ride nació en Encino (Los Angeles, California) en 1951. A pesar de demostrar una gran capacidad para el tenis de competición (llegando a ser profesional) acabó dirigiendo su carrera hacia las ciencias, graduándose en Inglés y Física por Standford. En esta misma institución obtendría posteriormente los títulos de maestría y doctorado en Física, especializándose en astrofísica.

Tras responder a un anuncio en los periódicos que solicitaba candidatos para el programa espacial, Sally Ride entró en la NASA en 1978 (junto a otras 5 mujeres y 29 hombres, de un total de más de 8.000 candidaturas). Sally empezó como comunicadora de cabina de los vuelos STS-2 y STS-3, y ayudó a desarrollar un brazo robot. En 1983 se convirtió en la tercera mujer de la Historia en viajar al espacio (siendo la primera estadounidense), pues formó parte de la tripulación del Challenger en la misión STS-7, entre cuyos objetivos estaban el desplegar 2 satélites y recuperarlos con el brazo robótico. También se realizaron experimentos farmacéuticos.

Sally volvió al espacio en 1984, y se estaba preparando para un tercer vuelo cuando ocurrió algo que trastocó todos los planes futuros de la NASA. Hablamos de la desgracia del 28 de enero de 1986, en la que el transbordador Challenger se desintegró a los 73 segundos del despegue provocando la muerte inmediata de sus 7 tripulantes. Se montó una comisión presidencial (conocida como Comisión Rogers) para investigar los hechos, y Sally fue elegida para formar parte de ella encabezando el Subcomité de Operaciones. Posteriormente fue trasladada a la Oficina Central de la NASA, en Washington D.C., donde estuvo hasta 1987; momento en el que abandonó la agencia espacial para volver a Standford, y en concreto a su Centro Internacional para la Seguridad y Control de Armamentos.

Posteriormente, en 1989, se trasladó a la Universidad de California, en San Diego, donde ejerció de profesora de Física. También en ese mismo año se convirtió en directora del Instituto Espacial de California. Posteriormente fundó una empresa con programas que mezclan educación en ciencias y entretenimiento para los niños, para los que también escribió varios libros sobre el espacio. En 2003, además, participó en la comisión de investigación sobre el accidente del Columbia. Sus últimas actividades relacionadas con la carrera astronáutica se refieren a su participación (en 2009) en el Comité HSF para evaluar los planes de futuros vuelos espaciales tripulados. Sally murió en 2012, con 61 años, de un cáncer pancreático.

Como curiosidad, aunque lo mantuvo en privado durante toda su vida, Sally Ride además de ser la primera mujer americana en viajar al espacio también está considerada por muchos como la primera astronauta perteneciente al colectivo LGBT.

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Cuesta Hernández, Alfonso: Sally Ride, la primera astronauta de la NASA (7 de marzo de 2018) en La Misma Historia [Blog]. Recuperado en: https://lamismahistoria.es/sally-ride/ [Consulta: fecha en que hayas accedido a esta entrada]